Le photographe Philippe Halsman mène une carrière exemplaire. À Paris dans les années 1930 puis à New York à partir des années 1940, il développe pendant une quarantaine d'années un large champ d'activité : portraits, mode, reportages, publicités, projets personnels, magazines, commandes privées et institutionnelles. Animée par une constante exploration du médium , son oeuvre est empreinte d'une grande diversité. Philippe Halsman revendique le potentiel de la photographie, et résume son propos avec la réponse de Serge de Diaghilev à Jean Cocteau lorsque ce dernier lui demanda ce qu'il pouvait faire pour collaborer avec lui : « Étonnez-moi ! ». Cette phrase incarne aujourd'hui encore les nouveaux enjeux de la photographie d'après-guerre dont Philippe Halsman fut l'un des grands protagonistes.

L'exposition, produite par le Musée de l'Élysée à Lausanne, en collaboration avec les Archives Halsman, et organisée à Paris par le Jeu de Paume, dévoile le processus créatif du photographe avec de nombreux éléments inédits (planches-contacts, épreuves préliminaires, photomontages originaux et maquettes) et son intérêt pour la photographie comme un mode d'expression à explorer.

Né en 1906 à Riga, en Lettonie, Halsman poursuit des études d'ingénieur à Dresde avant de s'installer à Paris où il ouvre un studio photographique en 1932. Les années parisiennes annoncent déjà l'orientation qu'il développe tout au long de sa carrière. Photographe de studio ou de reportage, Halsman s'inspire de la scène artistique contemporaine et participe à sa promotion. Spécialisé dans le portrait, il travaille aussi pour les secteurs de la publicité et de l'édition alors en plein essor.

En 1940, l'invasion allemande met Halsman en grand danger et il trouve refuge à New York avec sa famille. D'abord inconnu, il s'impose sur le marché américain en moins d'un an. Il se distingue par sa conception du portrait « psychologique » et est l'auteur d'images iconiques de célébrités telles qu'Audrey Hepburn, Marilyn Monroe et Winston Churchill. Il réalise aussi le plus grand nombre de couvertures de magazine - dont un record de cent une pour le magazine Life , le premier hebdomadaire illustré uniquement par la photographie. Les images issues du livre P hilippe Halsman's Jump Book ont été publiées pour la première fois dans Life en 1959. Si sa photographie se caractérise par une approche directe, une parfaite maîtrise technique et un soin particulier porté aux détails, l'ensemble de son oeuvre témoigne de son intérêt pour tout type d'expérimentation - techniques ou esthétiques - appliquées à une grande variété de sujets. Il s'intéresse surtout à la mise en scène - sous forme d'images ou de scénarios fictifs. À partir de 1949, Salvador Dalí devient son complice idéal pour la réalisation de tels projets, et leur fructueuse collaboration s'étend sur plus d'une trentaine d'années.

Au début des années 1950, la photographie et la presse sont concurrencées par un nouveau média de masse, la télévision. Halsman prône alors une démarche créative, propre à la photographie, pour défendre cette profession. Il y consacre un ouvrage publié en 1961, Halsman on the Création of Photographic Ideas.

La présentation pour la première fois du corpus complet nous donne un accès inédit aux coulisses, une occasion unique de reconstruire la mise en scène et de consacrer enfin l'objet photographique.