Dire la contemplation est une sorte de gageure, puisque c'est viser explicitement l'invisible, l'indicible. Cela devient pourtant une urgence. Dans La Condition de l'Homme moderne , Hannah Arendt ne suggère-t-elle pas que l'entrée dans la modernité passe par l'effacement à la Renaissance du rôle de la contemplation dans le processus de connaissance, mais entraîne aussi une dégradation de la vita activa , bientôt réduite au seul travail industriel ? Le but de ce volume est ainsi d'explorer les conceptions de la contemplation les plus significatives au Moyen Âge et à la Renaissance, faisant ressortir leurs sources, philosophiques ou révélées et en particulier l'importance du concept de syndérèse, de son émergence chez saint Jérôme à son ultime résurgence chez Descartes. Il apparaît ainsi comme le dit Foucault dans L'Herméneutique du sujet , que « le conflit n'a pas été entre la spiritualité et la science, mais entre la spiritualité et la théologie ». D'Aristote à Maïmonide, Hugues de Saint-Victor, Thomas d'Aquin, Hugues de Balma, Pétrarque, Gerson ou Spinoza, ce livre contribue à déceler quelques lignes de déchirures mais aussi à l'inverse, les tentatives unificatrices, dans l'art renaissant comme dans divers champs de la pensée.