Juillet 1836 : La dernière chaîne de bagnards quitte Paris à

destination de Brest. Les plus vils criminels sont de cet interminable

voyage à pied, tel François Martin, complice de Lacenaire, ou Jean-Baptiste

Delacollonge, ce curé de village qui a étranglé sa maîtresse

et dépecé son cadavre. Dans leurs rangs se mêlent aussi des coquins

de moindre envergure et quelques pauvres hères jetés là par des

juges implacables. Enchaînés les uns aux autres comme des bêtes

fauves, ces misérables forment un long cortège de damnés que Dante

eut pu décrire.

Isidore, un enfant de quatre ans, les regarde passer dans la

campagne normande et prend peur quand l'un d'eux, un géant roux,

lui montre le poing et rugit : «Gare à toi, petit sacripant ! Dis bien tes

patenôtres, soir et matin, si tu ne veux pas nous suivre en Enfer !»

À l'âge d'homme, Isidore connaîtra l'horreur de la Guyane,

prisonnier d'une terre sauvage peuplée de créatures féroces et

mystérieuses. «Bienvenue sur l'île du Diable !» ricane un lépreux d'une

voix lugubre, dévoilant du bout de sa torche de résine enflammée les

faces exsangues, horribles à voir, de ses compagnons de malheur qui

se meuvent dans les ténèbres comme autant de non-morts.