S'opposant aux débats médiatiques et aux récupérations politiques, l'historien retrace l'histoire du concept de laïcité comme objet de réflexion, du point de vue de la recherche en sciences sociales. En se fondant sur l'analyse d'archives, notamment de la période 1945-1989, il révèle les travaux des intellectuels qui ont oeuvré à la connaissance de cette notion essentielle.