Naissance et abandon d'enfants dans le diocèse de Montpellier

Pratiques et coutumes du XVII^e au XIX^e siècle

Dans l'ouvrage que nous donne à lire Émilie Saurel, on comprend d'emblée l'importance d'une histoire familiale. Celle-ci anime un travail de recherche historique nécessaire, et très bien conduit, qui ne renvoie pas qu'à une simple exploitation de registre. Tout travail d'histoire de la médecine voit se croiser dimensions sociétale, médicale, théologique, car tout est lié, jusqu'aux théories médicales. Combien, plus particulièrement, sont ceux qui traitent de la naissance ?

Le statut de l'embryon, et même en une certaine mesure de l'enfant, in-fans , celui qui ne parle pas encore, a donné lieu à beaucoup de réflexions philosophiques, théologiques et médicales, dans un sens beaucoup moins figé qu'on ne pourrait croire : les théories de l'animation ne font pas remonter l'existence humaine à la fécondation, et le droit s'adapte : domaine passionnant qui déborde le cadre du présent ouvrage. Ce que nous décrit Émilie Saurel nous paraît loin des pratiques contemporaines, dont la question récurrente que pose l'accouchement sous X est le dernier avatar. Plongeons-nous dans un autre monde, un tout autre univers culturel : l'époque qu'elle décrit est toujours viscéralement chrétienne, et on baptise systématiquement l'enfant abandonné sous conditions, tant il serait cruel de ne courir ne fût-ce qu'un risque qu'il ne l'ait été. Mais ces préoccupations qui pourront paraître si étranges au lecteur ne se sont-elles pas perpétuées de façon souterraine et ne marquent-elles pas encore les polémiques d'aujourd'hui ? N'assiste-t-on pas en fait à la lente émergence de l'individu ? Le salut est personnel, non collectif, et l'obsession contemporaine de la recherche de ses origines en est l'aboutissement logique. Mais avant que cet individu moderne n'apparaisse, que d'étapes, dont une essentielle nous est décrite ici !...