À rebours d'une conception classique de l'histoire, pour

laquelle l'historien ne serait qu'un expert extérieur à son objet,

toute l'oeuvre et la vie même de Natalie Zemon Davis opposent un

autre «style» : celui d'une historienne mondialement reconnue

pour ses études sur les XVI^e et XVII^e siècles, qui dialogue avec les

personnages qu'elle étudie, en cherchant à comprendre leur

monde, leurs émotions, leurs mots, leurs gestes. Elle a en effet

inventé un art particulier d'interroger le passé des temps

modernes, le passé souvent âpre d'hommes et de femmes

qu'elle s'efforce de tirer de l'oubli. De l'imposteur Arnaud du

Tilh au vrai Martin Guerre, du système du don à la Renaissance

à l'histoire des femmes, elle fait revivre une humanité plurielle

de pensées et de pratiques, de sensibilités et d'espoirs, de

souffrances et de malheurs, de simulations et d'émotions.

Dialoguant dans ce livre avec Denis Crouzet, professeur

d'histoire du XVI^e siècle à la Sorbonne, spécialiste réputé des

guerres de Religion, elle raconte comment elle a toujours voulu

faire de ses recherches une joie de la découverte, comment, en

profondeur de ce plaisir, surgit aussi son histoire, celle d'une

famille juive originaire d'Europe de l'Est qui s'intègre avec

passion dans la grande terre américaine. Elle relate encore dans

quelle mesure sa propre vie, ses engagements de citoyenne et

de femme sont pour elle un apprentissage continué de

dépassement des certitudes, un enseignement l'engageant à

écrire pour suggérer à ses lecteurs un message d'espérance,

pour leur dire que l'histoire n'est jamais close, que le tragique

peut toujours être contourné...