Au début de sa carrière, Alphonse Marey-Monge a effectué deux voyages en Chine entre avril 1841 et mai 1845. En dépit du caractère officiel de ces missions, son Journal, précis et documenté, multiplie les anecdotes. L'on y découvre les difficiles conditions de son voyage, les plaisirs des escales et des excursions, les coulisses des négociations menées par Dubois de Jancigny puis par Théodore de Lagrené. Tour à tour anatomiste, botaniste, anthropologue, économiste, il ne cache ni ses indignations, ni ses étonnements, ni ses rêveries philanthropiques. Ainsi ce périple vers l'Empire chinois, jalonné de découvertes et de rencontres à travers les océans et les continents, nous dévoile la manière d'être et la vision du monde d'un sujet de Louis-Philippe.