Présente les résultats d'un itinéraire de recherche singulier, qui a mené Guy Nicolas de l'analyse ethnographique la plus minutieuse des pratiques de don rituel en Afrique à une réflexion sur les mobilisations politiques actuelles au sein de ces sociétés, qu'il analyse comme des "ensembles à polarité variable" (le Nigeria ou l'Afghanistan mais aussi l'ex-Yougoslavie, par exemple).