La biographie de Charles Guillain résulte d'une recherche entreprise en vue d'une thèse de troisième cycle soutenue à Aix-en-Provence en 1981. Il s'agissait, à travers la personnalité complexe et controversée de l'amiral, puis du gouverneur, de mettre en évidence les mécanismes de l'expansion coloniale française dans l'océan Indien et dans le Pacifique, entre 1830 et 1870.