Matelot (1893) complète la trilogie des romans de la

mer, après Mon frère Yves et Pêcheur d'Islande. Jean Berny,

ayant échoué à Navale, s'engage comme simple matelot

dans la marine marchande. La suite est d'une tragique

simplicité : une existence très dure, des amours sans

lendemain, le renoncement à devenir officier, et finalement

la maladie dans les marais d'Extrême-Orient,

d'où le héros est ramené agonisant, comme Rimbaud à

la même époque.

Ce troisième roman de la mer est moins connu que

les deux autres. C'est injuste. Loti y a mis, de même,

une part de son existence maritime et amoureuse, et y

poursuit sa quête autobiographique, ses fantasmes, ses

angoisses, sa maison natale, sa mère. S'y ajoute, pour

une fois, la religion, «mythe adorable». Comme l'écrit

un critique : «Il nous parle de la mer et des marins

comme seul un marin doublé d'un romancier pouvait

nous en parler.»