La monographie d'une famille de paysans pyrénéens, les Mélouga, que Le Play réalise à Cauterets en 1856 et publie en 1857, occupe une place éminente et singulière dans son oeuvre. Elle fait référence au concept de "famille-souche" qui va devenir central dans sa théorie et sa doctrine et dont les Mélouga constituent l'emblême.