Nostalgie du passé, héritage de la Révolution, compromis

napoléonien, invention de l'utopie, peur sociale,

spectre de la guerre civile, aspiration à la vraie souveraineté

du peuple, laïcisation de l'État... Le long XIX^e siècle

est fait d'expérimentations et de tensions, diversement

résolues. De révolutions en retours à l'ordre, de la restauration

monarchique à la Commune démocratique et

sociale, il en a résulté un des régimes les plus stables

que la France ait connus.

Pourtant, mille France se sont dessinées en cent ans,

ardemment défendues par les uns et farouchement rejetées

par les autres. Le siècle de Victor Hugo, du romantisme

et de la «modernité» n'est pas celui du compromis,

mais bien celui des conflits, des passions, des futurs

imaginés et des passages à l'acte. Il s'est défini comme

le siècle du progrès. Il est surtout le siècle des possibles.