Signées Ingres et Delacroix, Burne-Jones et Tissot, Baudry et Gérôme, les peintures du XIX^e siècle qui font la renommée du musée d'arts de Nantes semblent souvent participer d'une « inquiétante étrangeté ». L'esprit particulier de cette imposante collection - 650 peintures, de 90 artistes parmi les plus prestigieux, français, mais aussi anglais, allemands, italiens, espagnols ou russes - s'explique par les choix d'acquisitions opérés dès le XIX^e siècle. Il est rare en effet que l'on puisse s'enorgueillir d'avoir accueilli tant d'oeuvres fameuses du vivant des artistes. Les goûts de l'époque, audacieux, se portèrent sur des peintures à la beauté hiératique, surprenante, parfois dérangeante.

Par delà les oeuvres qui font la célébrité du musée - le Portrait de Madame de Senonnes d'Ingres ou Les Cribleuses de blé de Courbet -, un siècle de visions fascinantes, depuis la fin du néoclassicisme jusqu'au symbolisme, s'offre à l'amateur. Se définit ainsi une certaine histoire du goût, fidèle à cette image d'un idéal singulier, « bizarre » , cher à Charles Baudelaire, qui met en valeur le choix de l'époque pour une beauté troublante, insolite et sensible, et fait le charme de cette collection encore de nos jours.