Les paysans sont les victimes désignées des atrocités de la guerre. Désarmés et démunis, ils subissent souffrances et exactions comme des fléaux nécessaires.

Pourtant, les voilà aussi enrôlés dans des conflits qui ne sont pas les leurs et où ils jouent un rôle actif comme défenseurs de fortifications et soldats des milices villageoises. Tantôt opprimés, tantôt acteurs, les villageois jouent un rôle complexe sinon ambigu.

Au-delà de toute la diversité des cas de figure dans l'espace et dans le temps, les contributions ici rassemblées mettent finalement au jour l'ambivalence fondamentale de la guerre : destructrice d'hommes, de richesses et de valeurs morales, elle est aussi accoucheuse de libertés nouvelles et d'innovations sociales.