Depuis le début du XVI^e siècle, les navires marchands européens

qui croisaient en Méditerranée subissaient les attaques des

corsaires barbaresques. L'Empire ottoman s'étendait alors jusqu'en

Méditerranée occidentale.

Pour protéger le commerce maritime de la France, ses navires

et ses hommes, François 1^er signa des accords avec Soliman le

Magnifique : les Capitulations. Elles permirent l'installation de

comptoirs sur le pourtour méditerranéen, les Échelles du Levant

et de Barbarie, placées sous l'autorité de consuls.

Le consulat de France à Tunis, ou Fondouk des Français,

fut ouvert en 1577. Sa longue histoire, souvent pittoresque, souvent

troublée, dura jusqu'en 1881.

La situation des consuls n'y fut guère sereine : ils eurent à

lutter contre les intrigues de toutes sortes, à supporter dépenses

et charges, à régler les affaires de prises de navires et d'esclaves,

à affronter parfois l'hostilité de leurs nationaux. Mal payés et peu

soutenus par la France, ils eurent aussi à faire face aux incidents

diplomatiques entre les deux pays, souvent cause de représailles à

leur encontre.

Une histoire haute en couleur, aussi passionnante que

méconnue.