Owen Brown répond à une demande d'information concernant son père, le célèbre abolitionniste John Brown, pendu pour avoir pris les armes. Il entreprend de rédiger un long portrait de cette figure de l'histoire des États-Unis, que Russell Banks, mêlant fiction et réalité, utilise pour décrire la vie quotidienne de l'Amérique d'avant la guerre de Sécession.