L'histoire des sciences sociales a été marquée par un débat entre deux paradigmes, avec ceux qui se réclament de l'individualisme d'une part, et d'autre part, ceux qui considèrent la société comme un ensemble, qui se manifeste par des valeurs à observer, des règles à suivre et des fonctions à accomplir. Une troisième voie se profile sous l'angle des rapports d'échange entre les êtres humains.