« Qu'est-ce que je risque ? Ma peau. Ça ne compte pas ! » Voici Tartarin à Bornéo. Têtu, râleur, cocardier, grand amateur de cognac, Combanaire est un vrai personnage, attachant et exaspérant dans tout ce qu'il a de français. Pendant vingt ans, il circule dans Sumatra, l'Annam, la Birmanie, le Siam, le Cambodge. Son dada : la gutta-percha, gomme tropicale servant à isoler les câbles sous-marins. En 1899, il traverse Bornéo de Sarawak à la côte sud, évitant les villes, se donnant tantôt pour un fonctionnaire hollandais, tantôt pour un envoyé du Rajah Brooke, parcourant un territoire incontrôlé où Dayaks et Malais s'entretuent, pour rapporter les précieuses graines de gutta. Entre exploration et espionnage, une grande aventure.