Basile le Grand règne depuis longtemps sur son royaume. Sur ses vieux jours, il révèle à la cour l’existence de son fils, auquel les oracles avaient prédit une destinée funeste, pleine de cruauté et de vices. Craignant pour la paix de son pays, il l'envoya en exil et le fit passer pour mort. Sans l’avertir de son lignage, le roi le rappelle et lui confie son trône pour éprouver ses qualités.