Si, au dix-huitième siècle, l'Afrique est l'incarnation

radicale de 'l'autre', ses représentations portent

cependant le sceau d'un paradoxe fondamental :

elles s'affirment comme 'véridiques' alors même que

le continent et ses habitants sont très mal connus.

Les discours sur l'Afrique ont donc une double

histoire : celle de l'exploration progressive du

continent et celle des attentes des lecteurs auxquels

ils sont destinés.

Pour analyser la nature et les implications de ce

paradoxe, une équipe de spécialistes a examiné ces

représentations selon deux perspectives. Il s'agissait

de comprendre comment des fictions s'enracinaient,

en amont, dans des textes qui se donnaient

comme des récits de voyages authentiques et

comment, en aval, cet imaginaire a pu déterminer

des comportements réels, susciter aussi bien le

mouvement de colonisation que les combats pour

l'émancipation des esclaves. Plus qu'un inventaire

des descriptions de l'Afrique, ce volume propose

une réflexion sur ses représentations, sur leurs

racines, leurs fonctions idéologiques et leur

diffusion. Il ne s'agit donc pas de mettre en scène,

pour mieux le condamner, le racisme au siècle des

Lumières, mais de cerner ce que l'on pensait savoir

alors sur l'Afrique et les Africains, en utilisant des

outils d'analyse empruntés à Michel Foucault.

Dans ce volume interdisciplinaire, abondamment

illustré, les auteurs examinent pour la première

fois la généalogie et les conditions d'un 'savoir'

sur l'Afrique au dix-huitième siècle. Pour tous

ceux qui travaillent sur les récits de voyages et sur

l'histoire culturelle des Lumières, L'Afrique du siècle

des Lumières : savoirs et représentations constitue une

lecture essentielle.