L'auteur revisite le sens du mot république. Il s'attache à démontrer qu'il y a toujours eu plusieurs approches de l'idée républicaine. Il met en lumière l'opposition entre république sociale et république conservatrice et interroge le rôle de l'universalisme républicain dans la naissance et la permanence d'une idéologie coloniale et d'un modèle nationaliste.