Proposant une lecture d'ensemble du mouvement historique, ce livre, à la fois essai et ouvrage de synthèse, est fondé sur une conception de la modernité comme ordre humain particulier, distinct des ordres primitif, néolithique et prémoderne qui l'ont précédé. Jugeant que la modernité n'est pas occidentale par essence et peut être reconstruite et réinventée ailleurs, l'auteur aborde son inscription dans les sociétés non occidentales.