Le rendement, la flexibilité et les restructurations d'entreprises, publiques ou privées, sont aujourd'hui à l'ordre du jour. Quotidiennement, le «reengineering», la «qualité totale», le «juste à temps» ou encore le «salaire au mérite» sont présentés comme des adaptations nécessaires, voire inévitables. Sans des mesures de rationalisation drastiques, nous répètent à satiété leurs partisans, comment, en effet, faire face à la mondialisation, à l'exacerbation de la concurrence, ou encore à la crise ?

Les restructurations provoquent une intensification importante de l'exploitation du travail. La réduction des coûts et la restauration du profit - facteurs essentiels en temps de crise - font partie des logiques qui sous-tendent ces rationalisations.

Les méthodes managériales et d'organisation de la production mises en œuvre aujourd'hui ne sont pourtant pas apparues brusquement il y a une quinzaine d'années. Un retour sur le passé témoigne au contraire des similitudes qui existent entre la situation actuelle et une autre période troublée de l'histoire sociale et économique.