Ce volume du Théâtre complet de Banville, le dernier de la

série, présente cinq comédies publiées vers la fin de la vie de

l'auteur entre 1877 et 1888 : La Perle, Hymnis, Riquet à la

Houppe, Socrate et sa femme et Le Baiser , ainsi qu'une pièce

publiée après sa mort : Ésope. Au-delà du triomphe de longue

durée de Gringoire au Théâtre-Français, ces dernières comédies

enchantèrent les lettrés et le public cultivé par leur haut

lyrisme. Voire, elles enthousiasmèrent tous ceux qui aimaient

le théâtre poétique. Quatre de ces pièces furent accueillies à la

Comédie-Française et ajoutées à son répertoire, preuve matérielle

que Banville toucha non seulement la sensibilité de ses

contemporains des années 1880, mais aussi celle des deux

générations qui suivirent la sienne. Son théâtre, peut-être

même plus que ses recueils poétiques, assura à Banville cette

survie littéraire dont il était soucieux de 1850 à 1890. C'est le

lyrisme de son théâtre, qualité qui avait déjà séduit Mallarmé

et Verlaine, qui perpétue la gloire de Banville jusqu'aux années

1850.