Partant d'une analyse des plus grands chefs-d'oeuvre de la littérature romanesque, R. Girard retrouve partout ce phénomène du désir triangulaire - l'envie, la jalousie et la haine impuissante -, dans la coquetterie, l'hypocrisie, la publicité, la rivalité des sexes et des partis politiques, etc. Initialement paru en 1961, cet essai est considéré comme un classique de la critique littéraire.