La science apparaît généralement comme issue d'esprits solitaires et géniaux

qui ont façonné leur époque. Cette représentation laisse cependant dans l'ombre

le travail collectif qui soutient l'entreprise de production des connaissances.

En suivant les chercheurs de plusieurs disciplines dans leurs activités

concrètes, David Pontille étudie avec minutie les négociations, les tensions et les

justifications dont la signature des publications scientifiques est l'objet. Dans un

contexte où la science est une entreprise de plus en plus collective - il n'est pas

rare que des articles arborent une centaine de noms -, l'ensemble des participants

doit s'accorder pour décider qui signe. Mais signer ne suffit pas toujours. La place

occupée par chacun dans la liste des noms revêt elle-même une importance

capitale : elle doit en effet refléter le travail exécuté et les compétences personnelles

mises en oeuvre dans le projet collectif. Enjeu de prestige, la signature est

simultanément le lieu d'expression d'un sens de la justice : l'ordre des signatures

est tenu de garantir les «bonnes» attributions.

Ce parcours dans l'activité scientifique fait apparaître la signature dans son

épaisseur pragmatique, comme une pratique où se conjuguent valeurs morales,

représentations du travail et formes de l'action en collectif. À coté de l'article

qu'elle accompagne et au-delà du contenu scientifique véhiculé, la liste des signatures

en science raconte elle aussi une histoire : chaque générique de noms garde

les traces et dit à sa manière les modes d'organisation du travail qui sont au

fondement de l'économie moderne des connaissances.