Surtout utilisé aujourd'hui dans le contexte de la réception et de la discussion de l'œuvre de Freud, le terme de Trieb, diversement traduit en français par «pulsion», «tendance», ou même «instinct», a en allemand une histoire bien plus ancienne. Un tournant décisif dans cette histoire peut être décelé pendant la seconde moitié du XVIII^e siècle et les premières décennies du XIX^e : encore communément utilisé dans des sens très variés, le terme acquiert alors un sens précis, et même technique, dans le vocabulaire de la psychologie, ou encore de l'anthropologie, alors rattachées à la philosophie. Si certains auteurs l'utilisent uniquement dans leur description de la nature organique, d'autres l'étendent aux êtres humains. D'autres enfin - le philosophe Fichte, tout particulièrement - le placent au fondement de leur système. Le terme reçoit un sens moral - mais certains, déjà, opposent à la «tendance» éthique une autre pulsion, aveugle et obscure, comme le fera Freud beaucoup plus tard, dans la conception d'une pulsion de vie, opposée à une pulsion de mort (Todestrieb). De plus en plus utilisé, dans des sens et des contextes qui demeurent très différents, ce concept joue un rôle fondateur dans l'élaboration au XIX^e siècle des sciences humaines, appelées «sciences de l'esprit» (Geisteswissenschaften).