Paul Claudel a lu assidûment la Bible dans la version latine de la Vulgate. De cette intimité avec les textes sacrés sont nés des poèmes très librement inspirés des Psaumes qui figurent dans l'Ancien Testament - parmi lesquels ce recueil constitué des sept Psaumes de la Pénitence -, dont Claudel nous a parfois laissé trois versions différentes, chacune allant vers plus de liberté.

Dans ces poèmes, l'auteur se situe dans un espace religieux autant que littéraire, convoqué dans tous les possibles de l'écrivain. Car il ne s'agissait pas de traduire ces psaumes le plus fidèlement et le plus élégamment possible, mais d'apporter un écho très personnel à l'original, une prière âpre et violente. Quand on découvre ces étonnants Psaumes de Paul Claudel, on sent fortement la présence de Mallarmé.