Ce recueil réunit un choix des tout premiers récits

de A. Tchekhov (1883, 1884, 1885). Écrits pour des

raisons alimentaires à l'époque où, fraîchement

débarqué à Moscou de son lointain Taganrog,

Tchekhov collaborait à de petits journaux satiriques

pour aider sa famille et payer ses études de médecine.

On lui réclamait des textes brefs. De là, le laconisme, la

concision de ces récits, qui furent pour Tchekhov une

école d'écriture. Ici, la miniature s'ouvre sur l'universel.

Rien de plus banal que les sujets et les personnages

de ces nouvelles : misérables fonctionnaires, modestes

commerçants, rentières désargentées, employés des

postes, gouvernante, toutes ces petites gens que

Tchekhov avait rencontrés durant sa jeunesse laborieuse

à Taganrog. Les histoires que conte Tchekhov sont

simples voire insignifiantes mais, sous la plume souvent

féroce de l'auteur, elles acquièrent une drôlerie qui,

parfois, confine au cynisme. La tragique condition

humaine, voilà le domaine où s'exercent ces nouvelles.

Plus rarement, des accents nostalgiques, annonciateurs

du Tchekhov tardif se glissent au travers de cette

joyeuse cruauté. Citons, entre autres, «La joie»,

«Chez le barbier», «Le triomphe du vainqueur»,

«Une nature énigmatique», «La mort d'un fonctionnaire»,

«La dot», «Une fille d'Albion», «Au bureau

de poste»...