Après avoir défini la notion de genre et délimité celui du roman policier, l'auteur, spécialiste des paralittératures, s'attache à retracer l'évolution historique de la littérature criminelle, d'Emile Gaboriau aux auteurs du néopolar. Les exemples sont empruntés au domaine francophone. Le genre est ici abordé sous l'angle générique, structurel, thématique, sociologique, historique...