Au XVI^e siècle, la littérature italienne s'ouvre à l'utopie à travers une dizaine de textes majeurs. Il s'agit de récits décrivant une cité imaginaire, dans un lieu éloigné, dont un voyageur explique l'organisation socio-politique. Mais ces pures fictions fonctionnent en fait comme autant de chambres d'écho d'une société en crise qui va déboucher sur l'époque moderne, en quête d'une unité perdue ou anticipée.

On aboutit ainsi à une véritable articulation entre l'histoire et l'utopie, qui procède, par détournement de l'espace et du temps, à la recherche d'une nouvelle société fondée sur la raison ; d'autre part se dévoile le paradigme utopique dans son ambiguïté fondamentale qui oppose sans cesse liberté et coercition, égalité et uniformité.