En 1871, au Texas, Greene a refusé de se faire enrôler lors de la guerre de Sécession. Il est incarcéré comme insoumis puis embauché de force par un planteur de coton qui loue les prisonniers à l'Etat pour faire sa récolte. Il parvient toutefois à s'échapper. Repris, il réintègre la plantation et doit, à partir de ce jour, porter le boulet rouge des détenus les plus dangereux.