Examen du sens de l'histoire chez les hommes et femmes de lettres proches du groupe de Coppet. Revient sur l'enseignement de l'histoire à l'époque napoléonienne, les défis posés à l'historiographie traditionnelle et les prémices de la fondation scientifique de l'histoire au XIXe siècle. Suit l'analyse des contributions de Mme de Staël, B. Constant et J.C.L. de Sismondi sur ces questions.