En 1860 l'ambitieux et jeune peintre Hippolyte Beauchamp retrouve à Paris son ami Maxime, riche héritier. Lors d'une agression dans la rue, Maxime meurt et Hippolyte tue l'un de leurs assaillants. Sous le choc, hanté par le regard de sa victime, il crée un tableau qui rencontre un grand succès. Le crime devient alors source d'inspiration pour lui.