Le cadre géographique et chronologique retenu par cet ouvrage collectif

le place immédiatement sous les auspices de Fernand Braudel. Comme la

fameuse Méditerranée de celui-ci, il semble osciller entre ce qui fait l'unité

économique et culturelle du bassin méditerranéen, et ce qui au contraire le

divise de façon radicale, essentiellement le conflit entre Islam et Chrétienté.

Mais en rassemblant des contributions de spécialistes des deux bords, il tente

de connecter des historiographies rarement amenées à se rencontrer.

Les affrontements entre Chrétienté et Islam se poursuivent à cette époque,

et des références à la croisade ou au djihad sont employées à l'appui de la revendication

d'une souveraineté universelle, ou de la légitimation d'une action aux

yeux de l'opinion. Mais les conflits internes aux deux camps l'emportent, et

amènent à des alliances plus ou moins explicites entre «chrétiens» et «musulmans»,

tandis que les échanges commerciaux s'intensifient. La circulation de

biens matériels et les transferts de technologie de part et d'autre de la frontière

sont attestés, souvent dans un contexte d'opposition sourde ou de compétition.

La notion même de frontière se précise alors, à travers l'essor de la cartographie,

l'affirmation de la souveraineté des États sur les territoires, et la

conclusion de traités. L'évolution de l'art de la guerre amène un renforcement

des lignes de frontière et du contrôle du centre politique sur les périphéries.

Les juristes s'emploient à légitimer l'appropriation de la mer par les États

à travers la notion «d'eaux territoriales». Néanmoins, des zones de l'entre-deux

demeurent, et offrent des ressources à des spécialistes de l'affrontement

aussi bien que de la négociation et de la circulation, dont plusieurs apparaissent

dans ce livre en tant que groupes ou individus.

Selon une démarche aujourd'hui bien établie chez les historiens, les

contributions à ce volume combinent une approche locale et une approche

globale, qui s'éloignent des grands déterminismes géographiques et économiques

braudéliens. Des fragments de vie peuvent, par leur particularité,

révéler un aspect plus vaste et représentatif du type de relations qui s'instaurent

alors en Méditerranée, en un temps où course, transport et commerce

sont étroitement imbriqués.