A travers la biographie d'Érasme, Zweig

évoque la Renaissance et la Réforme,

formidables bouleversements dans l'histoire

des idées. En 1935, lorsque le livre

paraît en France, l'écrivain vit en exil à

Londres et voit se profiler sur son pays,

l'Autriche, puis sur toute l'Europe, la

menace du cataclysme. Cette méditation

sur l'humanisme d'Érasme vaincu

par le fanatisme de Luther prend alors

toute sa force et sa dimension tragique.