Le travail scolaire dont il est question est celui des élèves et des étudiants. Ce thème est abordé dans une perspective sociologique, avec des ouvertures ponctuelles vers d'autres disciplines (pédagogie, didactique, psychosociologie du travail, psychologie). La réflexion prend appui sur des notions classiques comme l'instruction, la morale, l'intérêt intellectuel.

Cet ouvrage part de l'hypothèse que la sociologie du travail scolaire proprement dit reste à construire. Aussi l'auteur aborde des notions originales comme le travail "inefficace", le travail "pour soi" et le pouvoir intellectuel des élèves, la dimension conflictuelle du travail scolaire, la culture scolaire pluraliste.

La présentation de sept caractéristiques du travail scolaire (travail prescrit, rationalisé, efficace, marqué socialement, utilitaire, séparé et "malgré" l'école), communes aux contextes les plus divers, est illustrée par une revue critique de la question, et renouvelle ainsi l'approche d'un thème apparemment bien connu.