Le Sophiste ressemble à un roman policier. Socrate vient d'être accusé par Mélétos de ne pas croire aux dieux de la cité et de corrompre la jeunesse - bref : d'être un sophiste. Un mystérieux étranger arrive et entreprend de montrer que la réfutation socratique ne doit pas être confondue avec les antilogies sophistiques. Il part donc à la poursuite du véritable coupable, le sophiste, ce faux savant qui signe le philosophe et détruit la possibilité de parler, penser, et connaître. Il s'agit de le démasquer, de mettre en lumière son oeuvre d'imitateur et de menteur. Pour y parvenir, l'étranger doit montrer l'existence, niée par le sophiste, des apparences et du discours faux. Ainsi seront sauvés le philosophe et le discours véritable.