François-Joseph n'est pas un bâtisseur d'empire

- le sien s'effondre en 1918, deux ans après sa

mort - et sa vie de souverain compte plus d'échecs

politiques et de revers militaires que de succès.

Pourtant, il entre dans la légende dès son vivant.

Les malheurs personnels qui le frappent n'y sont

pas étrangers : exécution de son frère Maximilien

au Mexique, suicide de son fils Rodolphe à

Mayerling, assassinat de sa femme Sissi. Mais

François-Joseph, qui se définissait comme le «dernier

monarque de la vieille école», incarne aussi,

avec majesté, une certaine idée de la monarchie et

du pouvoir. Il aura su maintenir envers et contre

tout l'unité d'un empire de onze peuples, travaillés

par de violentes forces centrifuges.

Racontant soixante-huit années d'un règne d'abord

autoritaire puis plus libéral, l'auteur révèle enfin

pourquoi le destin de l'Europe est lié à celui de

l'Autriche-Hongrie.