Peter Kilburn est un adolescent dont la mère est morte et le père, star de cinéma, est devenu alcoolique et insolvable après la crise de 1929 et la fin du cinéma muet. Quand il arrive au pensionnat de la Gilford Academy, son unique préoccupation est de se faire un ami. Mais le directeur, Franklyn Hoyt, un puritain protestant, prend en haine le garçon aux parents catholiques et divorcés.