Généralement considéré comme un département sous-industrialisé, l'Ille-et-Vilaine fait pourtant partie intégrante d'un système économique national dont la production a engendré une industrialisation progressive et modérée, sans révolution. L'étude menée de 1998 à 2000 montre que ce département est en effet porteur d'un modèle économique et social qui lui est propre, caractérisé par une pluriactivité dans des branches telles que le textile, la chaufournerie, les industries minières ou encore extractives. Face à un département qui présente une grande diversité artisano-industrielle, Fougères se distingue par sa forte spécialisation dans l'industrie de la chaussure. Elle constitue ainsi la cité industrielle du département fondée sur des assises rurales qui se sont progressivement intégrées dans une économie industrielle moderne et spécialisée. Cette prospérité transparaît par sa part notable dans le corpus établi, riche de 254 sites. Et même si l'étude du patrimoine industriel in situ ne suffit pas à retracer fidèlement le tissu économique d'une région, elle y participe grandement.