Sur le point de rejoindre son régiment en Flandre, Diego Alatriste y Tenerio est sollicité par son ami, le poète Francisco de Quevedo, pour libérer une jeune fille, Elvira, recluse dans un couvent, affaire peut-être en lien avec le meurtre d'une femme, étranglée dans une chaise à porteurs. Or, l'ombre de l'Inquisition s'étend sur le Madrid décadent de Philippe IV.