Dès 1830, l'Algérie fascine les artistes par la beauté de ses paysages et la diversité de ses populations. Les premiers orientalistes viennent y chercher de nouveaux motifs et y trouvent l'incomparable lumière de l'Afrique du Nord. Ils sont suivis par plusieurs générations d'artistes, qui perpétuent la même quête, jusqu'aux derniers pensionnaires de la villa Abd-el-Tif, dont les portes ferment en 1962. Mais l'histoire des beaux-arts en Algérie ne se résume pas aux seuls voyages de ces orientalistes. Vers la fin du XIX^e siècle, une vie artistique, avec ses salons, ses écoles, s'organise et se développe sur place. Méconnue, elle n'en est pas moins remarquable.

Il était donc indispensable qu'un ouvrage présente pour la première fois tous les artistes de l'Algérie pendant son histoire commune avec la France, ainsi qu'une iconographie de leurs œuvres. Source documentaire pour les uns, album du souvenir pour les autres, ce livre permet à tous de retrouver l'atmosphère et la lumière d'un pays qui a tant inspiré les artistes.