À l'heure où la construction européenne, mais aussi les

revendications identitaires localistes et communautaristes,

contribuent à remettre en question l'organisation administrative

et territoriale héritée de l'an VIII, il importait sans

doute de reconsidérer celle-ci. Annoncée et conçue comme le

grand chantier constitutionnel du gouvernement Raffarin, la

réforme décentralisatrice de 2003 en bouleverse, en effet, les

habitudes, les pratiques et les concepts.

Mais la décentralisation n'est pas, en France, un thème qui

serait subitement devenu d'actualité en 2002. Le rapport

entre le centre et la périphérie est au coeur de toute construction

étatique : il a été pensé sous l'Ancien Régime, repensé et

réorganisé sous la Révolution et l'Empire, défendu, combattu

et modifié tout au long des deux siècles suivants, alors que

se formait notre identité, et bien peu d'écoles et de mouvements

politiques ont pu faire, sur ce plan, l'économie d'une

réflexion approfondie.

De quels héritages idéologiques peut se réclamer, en France,

une pensée décentralisatrice ? Quelles ont été les propositions,

mais aussi les tentatives, fructueuses ou avortées, faites

pour promouvoir des autonomies locales, tout en ménageant

l'autorité de l'État ? Depuis deux siècles s'élabore une

réflexion sur ce que pourrait être une «décentralisation à la

française», très différente de celles susceptibles d'être pratiquées

dans des pays de traditions différentes. Une «décentralisation

à la française», à l'aune de laquelle pourrait être

appréciée celle que l'on est en train de mettre en place.