De nombreux romans publiés au XVIIIe siècle, particulièrement de 1740 à 1830, proposent une peinture de ces désirs qui s'ignorent, se croisent ou se leurrent, parce que les héros et les héroïnes ne savent distinguer la vertu de la vie érotique. Deux choses semblent s'exprimer à la fois dans ces romans : l'énergie du désir et les bienfaits de la vertu.