En 1768 et 1769, l'embryologiste allemand Caspar Friedrich

Wolff (1733-1794) publie le De formatione intestinorum

dans les Mémoires de l'Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg.

Après avoir rappelé les idées sur la génération des organismes

qu'il avait déjà exposées dans sa thèse de médecine de

1759 ( Theoria generationis ), Wolff y suit minutieusement le

développement des viscères, et principalement de l'appareil

digestif.

Parce qu'il décrit des formes embryonnaires intermédiaires,

rompant ainsi à la fois avec la théorie de la préexistence qui

dominait l'époque, et avec l'ancienne épigénèse héritée d'Aristote,

le De formatione peut être considéré comme le premier

grand texte de l'embryologie moderne. La traduction inédite en

français de cet écrit technique, dans la tradition de Harvey, de

Haller et de Malpighi, mais aussi polémique, se devait d'être

expliquée, munie d'un appareil critique, et remise en perspective

dans l'oeuvre du grand embryologiste.