Après avoir évoqué quelques grandes figures de découvreurs, savants, missionnaires, femmes de pionniers, cet ouvrage aborde la question de l'aventure aux colonies, avec ses enthousiasmes et ses déconvenues. Un chapitre est consacré sur le lien étroit entre l'aventure et l'histoire coloniale, et un autre sur la dimension esthétique avec notamment le succès du roman d'aventure.