L'épitaphe de Voltaire est la suivante : «Il combattit les athées et les fanatiques.

Il inspira la tolérance, il réclama les droits de l'homme contre la servitude de la

féodalité. Poète, historien, philosophe, il agrandit l'esprit humain, et lui apprit à

être libre.»

En réalité, esprit universel, d'une immense culture, Voltaire a laissé une oeuvre

gigantesque et inégale. Il existe donc de nombreuses façons de l'aborder.

Chainon brillant entre le XVII^e siècle et la Révolution française, son ironie et sa

verve ne cessèrent de pourfendre l'injustice, l'intolérance et la bêtise. Ses combats

de l'affaire Calas, celle du chevalier de La Barre, de Sirven, de Lally-Tollendal en

témoignent assez. Dans sa lutte acharnée contre l'imposture sacerdotale du

catholicisme et tous les despotismes, qui restèrent ses ennemis privilégiés, il ne

cesse de faire appel à l'esprit critique notamment en comparant les peuples entre

eux, leurs sociétés, leurs religions, leurs modes de vie et leur histoire, ruinant les

vérités absolues, les traditions acceptées sans examen, les révélations, les mythes,

les fables, les «chimères» dont est encombré l'esprit humain.

Sa fréquente référence au monde oriental se retrouve ainsi au coeur de son

activité critique, plus profondément, et parfois plus agressivement, que

Montesquieu ne le fit avec ses Lettres Persanes.

Ce premier volume regroupe les textes relatifs à l'Empire Ottoman, grande

puissance de son époque, et au monde arabe, dont il fait saillir les traits lui

permettant d'instruire le procès de l'intolérance, de l'ignorance et du fanatisme

où qu'ils se manifestent, y compris et singulièrement au coeur de la vieille

Europe.

Un prochain volume regroupera ceux qui concernent la Chine, L'Inde, le

Japon et la Perse.