À la veille de la Révolution, rue de Lappe, à deux pas de la Bastille,

Jean-François Grivel, supérieur des «frères tabourins», achève de rédiger

un gros volume rassemblant toutes les informations utiles au bon

fonctionnement de son établissement. Profondément marqués par le jansénisme,

les frères vivent en communauté, tout en demeurant des laïcs.

Ils se consacrent à l'instruction primaire et dispensent gratuitement leur

enseignement dans des «écoles de charité», destinées aux enfants les

plus pauvres, qu'ils vivent au faubourg Saint-Antoine ou dans d'autres

paroisses, à Paris comme en province, en particulier à Auxerre.

Le supérieur n'a guère de répit entre les règlements des écoles et l'enseignement

de l'Écriture sainte... Il recense aussi les commerçants honnêtes

chargés d'approvisionner la maison. Il faut également se charger

des fosses d'aisance, soigner les frères malades, rédiger des placets pour

les petites gens, distribuer le pain et les haricots... Ce manuscrit de plus

de 1 200 pages avait, à l'origine, l'ambition de fournir une réponse à

toutes les questions qui pourraient se poser à son successeur. Grivel fait

feu de tout bois : il copie énormément et retrouver ses sources n'a pas

toujours été un travail aisé. Cette édition critique a retenu pour le lecteur

les passages les plus représentatifs de ces pages d'histoire religieuse

qui intéresseront aussi bien le spécialiste des mentalités que celui de la

culture matérielle.

Curieux, mesquin, dévot, serviable, misogyne, obsédé par la médecine

ou par les chiffres, plus intéressé par la pédagogie que par les

enfants eux-mêmes : la personnalité de Grivel transparaît ici dans toute

sa complexité. Nous n'avons pas là affaire à un grand personnage, à un

acteur majeur de l'histoire mais nous pouvons, grâce à lui, accéder au

quotidien du Paris de la fin de l'Ancien Régime.