Une étude fouillée des rouages de l'Empire Ottoman à la fin du XIXe siècle. Le géant disparate et mal intégré a été très affaibli par les conflits armés avec l'Europe; il n'en a pas moins gardé ses rêves de grandeur. Mais le sultan est aussi calife, et les pouvoirs politique et religieux s'entremêlent, brouillant les domaines de compétence. L'absolutisme bloque toute tentative de réforme...